La Licencia Pública General de GNU pretende garantizar a todos los usuarios la libertad de compartir y modificar software libre. Cuando se habla de software libre, se hace referencia a la libertad, no a la gratuidad. Las licencias generales públicas están pensadas para garantizar al usuario el derecho a distribuir las copias de software libre; a recibir el código fuente o a acceder al mismo, si así se desea; a modificar el programa o utilizar partes en nuevos programas libres, teniendo en todo momento la certeza de actuar de forma legal.

Si modificáis el software y lo transmitís, es necesario que los destinatarios sepan que su copia no proviene del original y que, por consiguiente, los problemas que terceras personas hayan podido causar no afectan a la reputación del autor. Este tipo de licencia únicamente permite modificar o hacer uso de este software si se mantiene la licencia GPL en el nuevo. Por lo tanto, cualquier obra que se distribuya o se publique y que, de forma total o parcial, contenga o se derive del programa o de cualquiera de sus partes, debe distribuirse íntegramente y de forma gratuita a terceras partes de conformidad con las condiciones de este tipo de licencia. Si se desea incluir partes del programa en otros programas libres con condiciones de distribución distintas, debe solicitarse permiso al autor por escrito.